Au coup assené sur la porte les paupières de la chimère tressautèrent, ses sourcils se fronçant sur son visage endormi. Un gémissement, elle se tourna sur le côté, chassant ce qu’elle prit pour les dernières bribes d’un rêve. Mais la voix de son maître, étouffée par le bâtant de bois qui les séparait, parvint à ses oreilles et la réveilla. Sa main vint frotter ses yeux avant qu’ils ne s’ouvrent sur l’intérieur de sa chambre. Un effort de mémoire, qu’avait-il dit ? Ghurol était en vue… Ghurol était en vue !!! Ce voyage qui lui avait semblé interminable était achevé, enfin ! Et l’île désertique qu’elle avait rêvé de voir depuis si longtemps s’offrait à elle. Elle bondit hors du lit, passa négligemment les mains dans ses cheveux emmêlés, les noua en queue de cheval et se rua vers la porte qu’elle ouvrit tout d’un coup.

Le soleil, au plus haut, vint la frapper de sa lumière et l’envelopper de sa chaleur. Le temps que ses pupilles se rétractent pour s’adapter et elle ne tint compte ni de l’expression de Nazj ni du fait qu’il se trouvait sur son chemin. Car elle se précipita, souffle court, vers l’avant du navire. Elle voyait l’île, son immensité qui s’étalait à quelque distance d’eux. Parvenue au bastingage, elle s’y appuya et sourit. D’un sourire pleinement satisfait, tout émue qu’elle était. Ghurol… Elle se souvint de fragments d’histoire qu’Akin contait au sujet de l’île, ceux-ci défilaient à une vitesse fulgurante dans sa tête. Elle se souvint aussi de sa première tentative d’atteindre cet endroit, soldée par un échec qui l’avait entraînée sur Rosyel. Mais cette fois elle y était ! Ce n’était ni un rêve ni une projection dans l’avenir. Toute la réalité qui l’entourait le lui criait et son cœur bondissait dans sa poitrine. Elle embrassa du regard cette entendue rocheuse, aride, sur laquelle venaient s’écraser les vagues de l’océan. Au loin le désert se mêlait au ciel dans un flou né de la chaleur de l’astre frappant les reliefs. Il n’y avait aucune végétation en vue, seuls le gris, le jaune et l’ocre pour tout recouvrir.

Elle se rappela alors à quel point ce milieu était hostile. Et que s’ils étaient arrivés, ce n’étaient pas pour profiter innocemment des lieux. Les choses sérieuses allaient commencer. Nazj lui avait expliqué, car elle ne cessait de l’interroger sur leur tâche, qu’ils auraient à marcher un moment avant d’atteindre le territoire vampire. Cela ne lui faisait pas vraiment peur. La distance, elle savait l’avaler et son corps était plus qu’habitué à parcourir des lieux et des lieux sans s’arrêter. Mais ici il ne faudrait compter ni sur les ruisseaux et les eaux de pluie pour s’abreuver ni sur l’abondance de fruits et de gibier pour se sustenter. Le voyage avait été confortable jusqu’à présent, la faim et la soif ne s’étaient jamais fait ressentir. Mais il allait maintenant se faire des plus rudes. Le défi l’excitait pourtant, la découverte de ce monde nouveau lui redonnait une âme d’enfant et une soif d’aventure qu’elle ne se souvenait avoir eu qu’à son départ de la cabane où elle vivait avec l’anubite.

Combien de temps s’était-elle perdue dans la contemplation de Ghurol ? elle n’aurait pu le dire. Mais elle quitta ses rêveries pour se tourner vers Nazj. Elle s’en remettait en grande partie à lui pour la suite des évènements. Il était bien assez intelligent pour avoir conçut son plan dans les moindre détails. Mais sa magie pourrait-elle subvenir à leurs besoins de mortels ? Rien n’était vraiment sûr. Ils devraient sans doute se lancer dans la marche avec toutes les provisions nécessaires. Et la sueur naissant sur son front, sur sa nuque et au creux de ses mains pointait une autre évidence : la chaleur et la sécheresse seraient leurs ennemies. Et encore, ici ils jouissaient de la fraîcheur de l’océan. Une fois à l’intérieur des terres il n’y aurait que l’étouffante brûlure du soleil. Au mieux. Au pire, ils se trouveraient pris en pleine tempête de sable.

- Il vaut sans doute mieux partir à la tombée de la nuit, avancer le plus possible tant qu’il ne fait pas trop chaud… Et se préparer d’ici là.

Paroles bien peu utiles, elle en convint. Il n’avait sans doute aucune leçon à tirer d’elle. Et puis se préparer ne prendrait pas tout l’après-midi. Voyageuse dans l’âme, il ne fallait guère plus de quelques minutes à Balsa pour être prête à partir. Le temps de passer un vêtement qui protégerait sa peau et son crâne des rayons chauds, celui de fourrer ce qu’il conviendrait d’emmener dans un sac et elle pouvait se lancer sur la route.

- Est-ce que nous emportons tout le nécessaire avec nous ou vous pourrez invoquer les choses au fur et à mesure ?

Une chose était certaine : tout bientôt, Balsa n’aurait plus à supporter les odeurs nauséabondes du navire, la vue des cadavres déambulant stupidement devant elle et le bleu salé pour seul décor. Elle allait retrouver la terre ferme, adieux roulis, et rien ne pouvait plus l’enchanter en cet instant.

La chimère écouta son maître sans broncher. Rien ne la surprit vraiment dans sa réponse. Il était puissant, cependant assez malin pour économiser ses forces et ne pas compter uniquement sur sa magie. Car dès le dernier rayon de soleil disparu, ils entreraient en territoire vampire. Partout ils seraient vulnérables et partout ils pouvaient s’attendre à l’affrontement. Et Nazj aurait à ce moment là besoin de toutes ses forces. Elle se demanda un instant à quel point sa fatigue physique influait sur sa fatigue mentale. Et si tout au long du trajet il avait donné son énergie au bateau pour qu’il avance, aux cadavres pour qu’ils s’animent… Les rouages de ses sortilèges lui échappaient totalement, d’autant qu’elle pouvait renoncer à en maîtriser aucun un jour, elle ne cherchait plus vraiment à comprendre. Idée toujours déplaisante que son échec. Elle considéra Nazj et vit entre eux le gouffre immense, elle était si faible, si ignorante. Le mage semblait pourtant s’inquiéter de son éducation. Il lui demanda d’ailleurs ce qu’elle savait de leurs futurs adversaires.

- Des vampires ?...

Balsa savait surtout qu’il fallait les éviter, qu’ils étaient des prédateurs redoutables avec bien peu de pitié pour le vivant. Des histoires couraient bien, sur des vampires épris d’amour pour un mortel ou sur d’autres qui renonçaient à tuer. L’elfe Lunielle en avait évoqué un parmi ses amis… Mais Akin l’avait prévenue, l’instinct de ces créatures les poussaient toujours à s’abreuver de sang humain. Les pupilles qui fixaient Nazj vinrent se perdre sur les étendues de roche et de sable devant eux. Elle n’observait pas vraiment le paysage mais s’efforçait d’assembler en esprit les connaissances qu’elle avait de cette race.

- Ils sont réputés immortels, bien plus rapides et puissants que les humains qu’ils étaient. Ils gagnent leur force du sang qu’ils boivent… Leur morsure peut transmettre le vampirisme. A certains, beaucoup meurent des attaques. Ils craignent le soleil. On peut les tuer pour de bon, les chasseurs de vampire en savent long là-dessus… Pas moi.

Une petit sourire se glissa sur ses lèvres.

- Mais j’imagine qu’une tête tranchée devrait suffire à s’en débarrasser. Je me trompe ? Je crois que du bois dans le cœur les tue aussi… Mais j’aimerais en savoir plus. Vous devez connaître les astuces pour vous en débarrasser. Un peuple mort, j’imagine que vous avez un sacré nombre de bouquins sur eux… Bref, déjà, savoir s’il y a des astuces pour les piéger, des points faibles dont on peut se servir…

Elle hésita un instant et, accrochant à nouveau son regard au nécromancien, finit par lâcher ce qui lui trottait dans la tête depuis un moment.

- Je sais aussi que n’importe quelle race ne peut pas devenir vampire. J’aimerais savoir quelles races le peuvent… Et je crois pas qu’un animal puisse être vampire non plus. Alors, que pensez-vous pour moi ?

Au cours de leurs échanges, elle lui avait donné sa « recette » comme elle aimait le penser. Le mélange qu’un esprit humain inconscient, curieux, envieux, avait mit au point. L’ingrédient principal était humain, puisque le docteur Tuker voulait voir dans cet hybride un reflet de sa fille. Mais entraient dans la composition des éléments félins, lycanthropes et féés. Une maladie spécifiquement humaine pourrait-elle s’en prendre à elle ? Elle espérait sincèrement que non, car le combat se jouerait au corps à corps si elle voulait user de l’électricité. Et le risque de morsure serait immense. Elle s’était déjà imaginé la possibilité de devenir une créature de la nuit. Autant leur force et leur immortalité l’attirait, autant leur faiblesse contre le soleil suffisait à elle seule à ce que l’idée d’une transformation la répugne. Elle pourrait se nourrir sans culpabiliser de sang humain, mais elle ne supporterait pas de ne pas se contrôler. Déjà esclave de ce sorcier à ses côtés, elle ne voulait pas devenir celle du fluide rouge. Un peu inquiète de la réponse qui allait venir, inquiète aussi qu’il ne sache peut-être pas, elle le regardait de côté, toujours tournée vers cette terre qu’ils allaient pénétrer.

Arrivant au terme de son propos, le seigneur Nazj tendit le bras vers ses quartiers. Qu’un cadavre se montre dans l’instant suivant n’étonna pas Balsa qui s’était largement habituée à ces ordres silencieux et toujours obéis. Celui-ci portait dans ses bras décharnés une petite malle. Il approchait avec la lenteur de ceux de son espèce, alors que le nécromancien dévoilait à la chimère les premiers détails du plan qui devrait les faire entrer dans la demeure trop bien gardée des suceurs de sang. Passer par les catacombes ? Voilà qui serait parfait. S’enfouir dans le noir, viles créatures rodant autour de leur butin en devenir, l’idée était fort plaisante. Ni l’obscurité, le froid ou l’humidité ne dérangeaient Balsa, et l’étroitesse des lieux jouerait sans doute en sa faveur en cas d’affrontement. Mais comme le suggéra Nazj, tout pourrait très vite dégénérer si au lieu du combat un témoin de leur visite s’empressait d’aller répandre l’information à ses congénères.

Il y avait une autre façon de s’infiltrer. Laissant une phrase en suspend, le mage fit signe à son serviteur écervelé et celui-là révéla ce que renfermait son trésor. Les yeux ronds, la chimère découvrit un vêtement riche, à l’étoffe fine et d’un noir profond, orné des pierres et brodé de fil d’or. Les sourcils se froncèrent sur son regard emplit de doute. Elle n’était pas sûre de comprendre. La robe lui était à l’évidence destinée mais… D’une phrase toute simple il s’expliqua. C’était la ruse qu’il pensait employer, le déguisement pour tromper l’ennemi. La chimère se sentait bien moins à l’aise avec cette version de leur intrusion. Elle prit la robe délicatement, considérant dans un sourire qu’elle n’avait jamais rien porté qui ait autant de valeur. Cela ne lui correspondait tellement pas, elle qui se contentait de frusques pratiques, qu’importe leur état ou même leur propreté. Elle lui plaisait pourtant, cette ombre tissée avec soin, qui glissait entre ses doigts dans une caresse si douce. Elle reposa le vêtement, soupirant à réaliser qu’elle avait ce désir de le porter, désir de paraître, désir si humain.

- Elle est très jolie… Mais je ne suis pas sûre que se soit une bonne idée. Se faire passer pour vampire… Et bien, déjà, je ne crois pas en être capable. Il sera évident si je parle que je ne suis pas des leur. Et ça sera pire s’ils me testent…

Elle ne saurait en effet rivaliser de force ou de vitesse avec ces êtres. Et son jeune âge, sa façon de parler trop familière, feraient sans doute tâche au milieu de ces êtres aussi anciens que maniérés. Cependant ce n’était pas ce qui inquiétait le plus la chimère, non.

- Je veux remettre en cause votre plan mais il me semble qu’à tous vivre ensemble depuis aussi longtemps qu’ils sont vampires, il vont bien voir qu’on est pas des leurs. Deux visages inconnus, comment leur faire croire que nous sommes pas des intrus ?

Oui, ils pourraient jouer le rôle de deux nouvelles recrues. Mais là encore, ils s’exposaient à des questions et des vérifications que seuls des simples d’esprits pouvaient leur épargner. Plus elle y pensait, moins Balsa considérait cette idée comme un bon plan. Ils pourraient peut-être avancer un moment, s’ils jouaient le jeu avec assez de brio – ce qui ne serait pas gagné pour elle – mais le moment de la confrontation viendrait forcément. Et ils seraient alors à découvert, leurs visages connus de beaucoup.

- Et puis, je ne sais pas, je crois qu’ils nous repèreront dès qu’on les croisera. A l’odeur déjà non ? Enfin, si vous me laissez le choix, je préfère tenter par les catacombes. Nos chances me paraissent meilleures.

Elle ne porterait donc pas ce vêtement si soigné. C'était mieux ainsi, elle serait plus à l’aise dans ceux qu’elle avait déjà sur le dos. Les mêmes qu’à son arrivé, du moins avait-elle gardé cette robe noire que le sel avait ternit, où aucun éclat doré n’attirait l’œil. Quand la chaleur avait commencé à se faire sentir pendant la traversée, elle avait eut l’idée d’en couper les manches. Mais s’était bien vite ravisée. Car sur Ghurol, les nuits seraient fraiches et les journées d’autant plus brûlantes. Les rayons n’auraient guère de pitié pour les peaux exposées. C’étaient les récits d’Akin qui, refaisant surface à chaque fois qu’elle sentait le navire approcher de la destination, lui avaient rappelé les précautions que le voyageur devait prendre pour entamer un périple dans ce milieu hostile.

Accordés sur leur stratégie, Nazj et Balsa firent l’inventaire de leurs besoins. Sans se presser, ils avaient toute l’après-midi pour débarquer. Comme ils devraient tout transporter avec eux, ils devaient faire au plus léger, aller à l’essentiel. Leurs vivres étaient maigres, suffisant pour trois jours, et l’eau serait à boire avec une grande parcimonie. Il avait de quoi constituer un abri en toile pour se reposer sous le soleil et cela constituait le gros de leur paquetage. Bien entendu, ils s’étaient entièrement reposés sur l’assistance des cadavres pour tout préparer. Ils allaient bientôt se séparer de ces auxiliaires ressuscités et la chimère savourait ces derniers instants où elle n’avait qu’à dire les choses pour qu’elles soient faites.

On embarqua finalement les affaires à bord de la seule chaloupe encore en l’état de naviguer. Il y avait deux sacs, un pour chaque marcheur. Celui de Balsa était ostensiblement plus lourd, mais elle n’y voyait pas d’inconvénient, ce n’était là que logique, sa constitution étant bien plus solide que celle du vieillard. Ils montèrent à bord, suivit de deux gaillards en décomposition qui rameraient jusqu’au rivage, leurs derniers serviteurs. Car ils ne s’encombraient pas de porteurs qui les ralentiraient. Ahanant, deux autres cadavres déroulèrent les cordages rongés par le temps qui retenait la petite embarcation. Elle tangua sous les pieds des voyageurs et entama doucement sa descente vers l’écume. Un moment la chimère crut que le lin allait céder, et le bois venir s’écraser sur les flots. Mais ce fut tout en douceur que le bois vint se poser sur l’eau, calme à cette distance de la côte. Aussitôt la barque à flots, les serviteurs la détachèrent et se mirent aux rames. Tour à tour Balsa regarda le navire s’éloigner et la côte approcher. Dans quelques minutes, dans quelques coups de rames, elle allait enfin poser le pied sur la terre ferme.

Elle en savait d’avantage sur les vampires. Et si l’idée d’une transformation l’effrayait toujours, le raisonnement de Nazj était juste. Pourquoi voudraient-ils offrir leur puissance aux nuisibles qui venaient les voler ? Elle décida de compter là-dessus et se concentra sur le positif. Déverser sa foudre serait plus que jamais utile. S’ils venaient au contact, elle pourrait s’en débarrasser. Enfin, si il n’y en a qu’un… Nazj était là aussi. Elle l’avait vu invoquer des créatures redoutables et d’une façon comptait sur lui. Même si elle savait pertinemment qu’elle n’était qu’un serviteur de plus, seulement vivant, une arme et un bouclier pour son maître. Il lui avait pourtant demandé de choisir la voix de leur intrusion. Sous leurs pieds, la barque chevauchait les crêtes et à tribord le soleil rejoignait l’océan. La curiosité de la chimère pointa.

- Vous auriez choisit le déguisement pour entrer ?

Balsa l’avait deviné, Nazj aurait choisit l’intrusion par la grande porte. Elle aussi aurait aimé pouvoir le faire. Evoluer au sein des vampires, les observer, se faufiler dans leur demeure avec la satisfaction de les berner. Mais le risque était trop grand et son seigneur le reconnaissait, avec elle, ils feraient mieux de passer par les catacombes. La barque glissa sur l’écume jusqu’à ce que sa coque vienne gratter contre le gravier. Alors Balsa décida de débarquer, juste à la suite du nécromancien. Sentir l’eau fraiche engloutir son pied et sous lui le sol ferme du continent ravit la chimère. Le sac déjà sur les épaules, elle passa l’autre jambe dans l’eau et se mit à marcher, quelque pas derrière son maître, jusqu’à s’extraire de l’océan. Elle prit le temps de se retourner vers le navire. Elle avait pensé le voir disparaitre à leur arrivée, apparemment il les attendrait bien sagement et l’équipage aussi. Elle examina les alentours, la découpe de la côté, puis leva les yeux vers le ciel, les premières étoiles de la nuit, et les rabaissa vers Nazj. Comment se guidait-il ? Il avait l’air suffisamment assuré pour lui donner confiance cependant et elle se mit en route pour le rattraper.

Les dernières lueurs du jour ne se répandaient plus que dans le ciel, jouant de rouges et d’ors, alors que la terre était déjà plongée dans le noir. L’ombre dévorait Ghurol et ne restait qu’un croissant de lune pour les éclairer. La végétation étant rare et l’horizon plat – du moins pour l’instant – la nuit n’était pas si sombre. Balsa du moins pouvait marcher sans problème. Ses yeux cherchaient sans cesse à fouiller les ombres, mais dans le silence qui s’installait entre les voyageurs, c’était surtout son ouïe qu’elle avait toute attentive. Il n’y avait pas de vent, juste quelques courants épars qui tous ensemble murmurés rappelaient le souffle de la vie. Et la chimère écoutait cette vie. Car les mots étaient tous inutiles et leur respiration toute appliquée à suivre le mouvement de leurs muscles. Cela faisait du bien de marcher, d’avoir un but. Balsa aurait voulut aller plus vite, mais elle suivait le rythme du mage et économisait ses forces.

Ils marchèrent toute la nuit sans croiser âme qui vive. Quelques chuchotements faisaient penser à de la vie animale, mais ils n’avaient rien vu. Et pas de vampires non plus. Le silence était roi sur le trajet, en dehors de leurs brèves pauses chacun s’attachait à maintenir le pas. Balsa observait l’île avec une avide curiosité. Les roches, les contours, les odeurs. Mais dans l’immensité du désert leur marche était bien lente et la contemplation aboutie la chimère se perdait dans ses pensées. Elle se surprit à se demander qui pouvait être cette femme à qui était destinée la robe. Nazj avait eut une longue vie cela ne faisait aucun doute. Cet être purement malfaisant avait-il ressentit l’amour pour une femme ?

Ils réalisèrent que le jour se levait quand le ciel s’éclaircit à l'est et ils commencèrent à chercher un abri naturel. En longeant une falaise à son pied ils trouvèrent une faille qui entrait dans le bloc de roche. Ouverte face au nord, assez étroite et longue d’une dizaine de pas, elle leur promettait de l’ombre pour la journée. Ils dormirent tout le matin mais le soleil au zénith la chaleur les sortit de leur sommeil. Reposés, ils mangèrent et reprirent la route, ménageant leurs efforts et se glissant dans chaque ombre du relief pour se rafraichir.

Le jour tomba de nouveau et avec lui la tension monta. Ils avaient fait du chemin, perdu le moins de temps possible. Ils approchaient et s’il était peu probable qu’ils trouvent les catacombes cette nuit, leurs chances de croiser des suceurs de sang grandissaient. Et le vent s’était levé. Il soufflait sur leur flanc, portant des nouvelles de l’ouest et des poussières à leurs yeux. Le souffle du désert s’accélérait et les sons devenaient confus, l’horizon se troublait. Dans les histoires d’Akin, des vagues de sable s’abattaient sur les chasseurs égarés, le désert mangeait des villages en une nuit et les étrangers ne survivaient pas à une tempête. Pour l’instant, le vent restait calme. Mais la nuit ne faisait que commencer.


- Oh, mon amour, sais-tu que tu as les plus beaux yeux de cette terre ?
- Mon cher et tendre Gabriel, n’es-tu pas un peu jeune pour présumer de tels faits ?
- Grâce à toi, oh oui mon éternelle, j’ai devant moi un temps infini pour m’en assurer… Embrasse-moi...

Les regards se croisèrent, l’émeraude plongea dans le noir profond et la plus grande des silhouettes se pencha presque imperceptiblement vers la plus frêle. Celle-ci se hissa sur la pointe de pieds, faisant onduler la cascade de jais de ses cheveux, et posa ses lèvres sur celles de l’amant. Les vampires restèrent enlacés un moment, confondant leurs corps froids comme la mort, puis se séparèrent doucement. Alors la femme eut un sourire. Dans sa main elle tenait une corde épaisse, sur laquelle elle tira légèrement. A l’autre bout de la corde, un garçon d’une quinzaine d’année, le regard vide, fut amené par la traction vers les vampires.

- Notre premier repas partagé mon amour. Il est jeune, innocent, son sang est pur…
- Il n’a pas peur ?
- Il vient des élevages, il est trop stupide pour avoir peur, mais…

La vampire délaissa le regard de son amant pour plonger dans celui de l’humain. Elle approcha ensuite ses lèvres tout près de l’une de ses oreilles et murmura quelques mots. Alors les pupilles du jeune homme se dilatèrent, il se mis à trembler et la corde nouée à son cou se tendit, il essayait de fuir.

- Non, non ! NOOOONNN !!!
- Haha, excellent !
- Si facile…

Les vampires se contemplèrent un moment, puis éclatèrent d’un rire malsain qui résonna sur les roches du désert.

Balsa s’était figée, Nazj aussi. Immobiles, ils s’interrogeaient du regard, gardant le silence. Ils avaient entendu crier, il n’y avait aucun doute. Un cri de désespoir, qui leur était parvenu porté par le vent. L’ouïe toute aux aguets ils attendirent un instant et bientôt l’écho de rires leur parvint. La vie était toute proche et quelque chose se tramait non loin de là. S’il s’agissait de vampires, il ne faudrait pas longtemps avant que leur présence ne soit trahie. Le cœur de la chimère battait fort.

Le sourire qui barrait le visage de la vampire s’effaça tout à coup et son compagnon cessa de rire dès cet instant. Le jeune humain était pétrifié, ne sachant plus à quoi s’en tenir.

- Un problème ?
- Nous ne sommes pas seuls…

Nazj ne se fit pas attendre quant au choix de sa stratégie. Balsa se prépara donc au combat : jeter bas son sac et se sortir de l’étoffe qui la protégeait ne lui prirent qu’un instant. Elle voyait le nécromancien s’affairer, elle entendait le crissement de ce qu’il broyait dans sa main. Un peu de magie et tout changeait. Le rituel et l’incantation avait mut quelque poussière en cadavres entiers. Ce qui était mort vivait de nouveau et l’inoffensif devenait létal. Le vieillard se révélait : un mage puissant, flanqué de trois félins décharnés. Cela avait quelque grâce, ces tours morbides. Les créatures, toutes crocs qu’elles étaient, n’avait rien d’amical.

La chimère suivit la direction donnée, planqua ses affaires dans un creux et considéra sa distance avec Nazj. Le sable se soulevait jusqu’aux épaules, bien qu’irrégulièrement, et la silhouette était déjà bien confuse. Ce vent qui leur brouillait la vue jouait à leur avantage : il camouflait l’odeur de la chimère qui se glissa peu à peu contre lui. Allant même jusqu’à effacer ses traces, il serait un bon allié dans ce piège. Doucement, Balsa suivit le sorcier, gardant largement ses distances.

A travers les volées de sable elle distingua bientôt deux individus en approche. Deux formes humaines mais il était fou d’espérer autre rencontre que des vampires. La chimère s’accroupit. Etait-elle repérée ? Les sens de ces créatures étaient connus pour être développés. Plus animaux qu’humains, taillés pour chasser, en cela elle se trouvait un lien avec eux. Mais la différence était immense : ils étaient immortels. A cette pensée un rictus souleva le coin de ses lèvres. Immortels si on les laisse tranquille… Elle serra son poing, pressentant l’arrivée de la foudre. Et se demanda si le courant coulerait naturellement au contact des vampires ou s’il faudrait le forcer de la manière dont elle s’y prenait pour achever les zombies. S’ils n’étaient vraiment que deux, si elle pourrait les atteindre et s’ils pourraient s’esquiver. Elle redoutait la morsure, craignant la mort tout autant que l’infection.

Les vampires s’arrêtèrent brusquement et presque aussitôt l’un d’eux fit demi-tour pour se mettre à courir. Balsa faillit bondir, cependant elle avait déjà du retard sur lui et elle comprenait qu’elle ne prendrait pas un vampire de vitesse. Elle risquait aussi de se découvrir à l’autre qui attendait Nazj immobile ; la sagesse lui souffla de reste cachée. Le sable allait lui interdire cette chasse de toute façon, il avait déjà engloutit le fuyard dans son trouble et effaçait ses empreintes derrière lui. C’était frustrant, mais elle ne pouvait rien faire. Pas de doute, le vampire allait avertir ses semblables. Etaient-ils loin de leur demeure ? Peut-être en se débarrassant de l’autre témoin assez vite ils pourraient à nouveau se cacher. La chimère observa devant elle. La nuit baignait de noirceur la tempête en devenir, même une vue perçante peinait à scruter le décor. Il y avait le nécromancien, arrêté à son tour, gardant une distance raisonnable avec sa cible. Il devait parler, il avait toujours beaucoup à dire et Balsa devinait sans peine qu’il savourerait le son de sa voix en s’adressant à ce qu’il allait faire mourir.

La chimère recula doucement. Elle s’accroupit, posant une main au sol et observa. En restant à cette hauteur, elle devait être invisible, du moins ne la remarquerait-on pas à telle distance. Alors, sans se redresser, elle entama l’approche, suivant un arc de cercle qui quittait doucement le champ de vision du vampire. Elle aurait voulu rester contre le vent, seulement elle n’était plus trop sûre de sa direction. Elle fit quelques pas de cette manière, les silhouettes se discernaient mieux… Un effluve de sang surprit ses narines : qui saignait ? L’odeur disparut, ne restait que les poussières qui encombraient les poumons. Mais elle ne l’avait pas rêvée, non ! Elle chercha autour d’elle, dans toute les directions, tentant de faire fit des nuages de sable et de l’obscurité. Le sang venait de quelque part… Rien, rien qu’elle ne puisse repérer autour, ce devait être le vampire lui-même. Elle s’approcha encore, audace et confiance regagnée mais quelque chose clochait : l’un des tigres de Nazj avait disparut. Quand elle fut assez proche elle put voir sur le menton, la gorge et la poitrine de l’immortelle le rouge sombre qui demeurait. Toute dame qu’elle se présentait, elle gardait les traces d’un repas tout juste pris. Au flot d’adrénaline qui courra dans ses veines, Balsa ressentit la peur. Elle vient de boire, elle est trop assurée, elle est immortelle, le tigre parti, c’est elle !... Une seconde passa. Du calme, je sais pas où sont les tigres, ils peuvent aller bien… Encore une seconde, puis seul le mugissement du vent eut de l’importance. Car il portait avec lui les premiers mots de la vampire.

- Quel être répugnant vous faites…

Les sons se mêlaient aux courants d’air mais la voix se discernait. Balsa quitta la frayeur qu’elle s’était faite pour avancer de nouveau, toujours au raz du sol, elle contournait l’ennemie plutôt que l’approcher, gardant trente bon pas de distance.

- Encore humain ? Mortel en tout cas. Et vous êtes loin de chez vous, sur le domaine des vampires où seule la mort vous attend.

Intimidation banale ou était-ce la vérité ? Etait-il insensé de vouloir s’aventurer plus loin ?

- Ils ne vous donneront pas la vie éternelle, nous choisissons les élus. Ils ne vous boiront même pas croyez moi… Vous mourrez, tout simplement, ici ou ailleurs.

Mais elle allait mourir la première. Balsa le croyait, certainement Nazj aussi, même cette vampire semblait l’avoir comprit. Pourtant elle ne fuyait pas, elle se tenait là et la chimère avait la désagréable sensation qu’elle souriait.

- Puis-je savoir, pure curiosité, ce que vous êtes venu chercher, nécromancien ?

Approcher encore était dangereux, la panthère restait à l’affut. Fixant sa proie et rien d’autre, elle attendait le moment opportun, la faiblesse ou l’inattention… La réponse de son maître aussi, auquel elle jeta un rapide coup d’œil.

Le mage avait longuement répondu aux remarques de la vampire, jouant avec les mots et s’amusant à démonter son adversaire pour ne se taire que sur le mystère de ce qu’il venait chercher. « Une vieille momie ». Balsa s’était interrogée là-dessus, seulement elle n’était pas sûre de comprendre même s’il expliquait et, si sombres que les projets de Nazj puissiez être, elle acceptait de se ranger à ses côtés. Loyale. L’attaque vint presque de suite : la vampire se jeta en avant. Les tigres du sorcier la repoussèrent pour la tenir en respect, trottant autour d’elle, ce qui sembler parfaitement l’agacer. Cette distraction suffisait pour que la chimère achève de contourner la vampire. Du corps de Nazj qui s’étirait et se déformait elle ne vit rien, si près du sol qu’elle était, vision brouillée par le sable. Ses paupières plissées, elle s’efforçait de ne voir que le combat, squelettes dansants avec la créature de la nuit. Elle entendit cependant les murmures de son maitre, puis le cri, terrible, qu’il poussa.

C’est à cet instant seulement qu’elle le vit, le dernier cadavre félin, à quelque pas dans la sable, à l’affut tout comme elle. Le temps était figé dans ce corps mort depuis longtemps, sans battement de cœur ni respiration, la bête était parfaitement immobile. Elle n’avait d’yeux que pour la proie devant eux, aussi Balsa ne sut pas si elle l’avait vu ou non. Le fauve courba l'échine et se mit en route, ventre à terre pour se fondre dans le sol. La chimère regarda à nouveau devant elle vit une ombre immense frappant la vampire… qui s’échappa de nouveau, vent insaisissable. Une invocation du sorcier, plus surprenante et effrayante que les cadavres. Le tigre était parti en l’appercevant, le moment de bouger approchait. Puis le feu rayonna en deux sphères au milieu de cette obscurité, attirant le regard de la proie sur cette nouvelle menace. Parfait.

Balsa devinait facilement la trajectoire du tigre devant elle. Il avait beau être mort, cet animal chassait en meute à l’évidence, ses mouvements étaient assez prévisibles. Il attaquerait par la gauche, là où il était parti. S’allongeant sur le sol, la chimère rampa sur la droite. Elle ne voyait rien, pensait donc ne pas être vue. Elle entendait seulement, aux milieux des souffles et des sifflements. Des pas qui couraient, huit : les fauves tournaient autour de leur proie, toujours plus proches d’elle, ce qui permettait de la situer dans cette tempête. L’ombre attaquerait bientôt, peut-être même les tigres avec… La vampire sortirait du cercle, reculant pour s’éloigner des flammes de Nazj. Et le dernier tigre l’attendait là, prêt à bondir… Encore quelques brasses dans l’océan de sable et la chimère se recroquevilla, pieds et mains contre le sol. Elle écoutait. Un choc lourd, un choc léger et deux pas courants, puis six. La chimère bondit en avant. La vampire cria, des crocs venaient de se planter dans son mollet. Elle voulut se retourner mais son regard accrocha celui de Balsa, noir et cruel, alors qu’une main saisissait la sienne. Une main qui portait avec elle une foudre brûlante et dévorante. Une main qui accrochait fermement sa prise, jusqu’à ce que la vie quitte l’un des corps. Alors le courant disparut et la vampire s’effondra, vêtements fumants, peau noircie et visage déformé par la douleur.

Le cœur de la chimère frappait fort : elle venait de tuer. Elle fixa le cadavre, n’entendant du reste du monde que le vent qui soufflait toujours plus fort. Le sable volait au-dessus du corps et déjà l’effaçait. Balsa releva la tête pour balayer du regard ce qu’il restait de morts vivants autour d’elle. Puis s’approcha de Nazj pour lui parler, laissant le désert dévorer les restes et effacer le crime commis. Arrivée devant son maître, elle constata la mine affreuse qu’il avait, horriblement vieillit et amaigrit. Le sacrifice nécessaire pour utiliser tant d’invocations à la fois sans doute. Il était puissant, brillant et terrifiant, mais son corps était une relique, vieillesse et fragilité. Pouvait-il tromper la mort si elle arrivait à le frapper de plein fouet ? Car au final, n’importe qui pouvant l’approcher aussi prêt que Balsa se le permettait pouvait lui passer une lame au travers du corps. Survivrait-il ? La chimère se gardait bien de montrer tant de curiosité ouvertement et quelque fut la vérité, il avait intérêt à répondre qu’il survivrait de toute façon. Elle parla pour en venir directement au sujet, gardant son calme malgré l’urgence grandissante.

- Ils étaient deux. L’autre est soit à l’affut quelque part, soit parti avertir les autres. Avertir les autres je dirais…

Elle fit un tour sur elle-même, scrutant avec application les volées de sable. Sa nervosité grandissait. Le terrain et la météo avaient joué en leur faveur ici, leur adversaire était seule. Deux avantages, auquel s’ajoutait encore l’élément de surprise. Maintenant, les chasseurs se levaient, tous affamés de sang qu’ils devaient être, et venaient à leur rencontre. Ou peut-être n’affronteraient-ils pas la tempête ? Mais il était fou de parier là-dessus. Balsa commençait à s’agiter, sentant que le temps allait compter, chaque minute, chaque seconde, dans la partie de chasse à venir. Un jeu qu’elle affectionnait en temps normal, seulement cette fois elle devenait la proie et la sensation était détestable.

- Je suis pas sûre de pouvoir retrouver nos vivres dans cette tempête, mais on doit partir d’ici ! Au retour peut-être on cherchera… Laissez une amulette comme la mienne là, non ?

Un peu surprise de s’entendre le conseiller, la chimère fuit son regard.

- Il faut partir, maintenant. Et se taire j’imagine…

C’était aux sons qu’elle s’était repérée dans la bataille après tout. Quand le sorcier fut prêt, ils se mirent tous deux à courir. Elle suivait et s’alignait sur le rythme de son maître, bien que trop lent à son gout, toute impatience et adrénaline qu’elle était. Le vent atteignait des vitesses impressionnantes. Les vêtements claquaient sur la peau au rythme des rafales et il s’en fallait parfois de peu qu’ils ne perdent l’équilibre. Leur course dura de longues minutes, pendant lesquelles tout le sable du désert semblait entrer en eux, agressant les yeux à en pleurer et envahissant des poumons lacérés par l’effort. Ils étaient pourtant toujours en vie lorsqu’ils se trouvèrent face à un mur d’enceinte immense dont la roche noire se fondait dans la nuit. De l’une ou l’autre de ses extrémités, on ne distinguait rien. Le sable engloutissait tout à quelques cinquante pas alentours. Ils s’en approchèrent et sur un mot de Nazj ils prirent à gauche pour le longer. Leur allure diminua alors un peu et Balsa retrouva son souffle. Parler dans ce vent était déjà difficile et compte tenu du risque d’être repérés, elle préférait se taire et tendre l’oreille, toujours. Etre à l’écoute du moindre son et prête à discerner la moindre odeur. Il y eut des dizaines et des centaines de blocs de pierre sur lesquels leurs regards coururent. Il en fut un cependant sur lequel le sorcier s’interrompit…

Quelques mots glissèrent entre les lèvres du sorcier, que la chimère suspecta d’être une incantation. Car sous l’ongle du vieillard la pierre s’effritait, se changeant en sable que le vent se chargeait d’emporter avec lui. Le bloc entier fut bientôt réduit à son simple souvenir et à sa place béait à l’ouverture d’un tunnel. Noir, bien plus noir que la nuit, il ne dévoilait rien de ses secrets à qui se refusait d’entrer. Mais la chimère n’avait pas peur de ce noir, contrairement à Nazj qui à peine sur le seuil s’en plaignait déjà. Elle avait peur des vampires, à l’évidence, et se demandait comment ils pouvaient ignorer ce passage qu’elle et son maître allaient emprunter. Cependant Balsa refusait de laisser envahir par l’angoisse et elle savait qu’elle ne trouverait son salut que dans le calme qu’elle pouvait garder. Et le temps qu’elle pouvait gagner.

Pour parer à cette obscurité qui les attendait un pas devant, Nazj avait déjà pensé à l’un de ces artifices. Il tira de sa manche un petit morceau de tissu qu’il tendit à la chimère. Elle inspecta ce qui se révéla être un bandeau, grimaçant légèrement en trouvant le regard dessiné grossièrement sur l’étoffe. Même si Nazj ne l’avait pas mise en garde contre cette magie, Balsa se serait méfiée. Et voir des choses qui n’existaient plus ne l’enchantait guère, elle avait bien assez à faire de se préoccuper de ce qui vivait encore. Comment pourrait-elle savoir, voyant par ces yeux ensorcelés, ce qui était une menace et ce qui ne l’était plus. Elle serra l’étoffe dans sa main et leva son regard vers Nazj, qui achevait de lui indiquer quoi faire une fois à l’intérieur. Il conclut en disparaissant d’un pas, happé par l’inconnu. La chimère attendit un instant, oreille tendue vers les échos qu’elle pourrait recevoir de l’intérieur. Nazj du se taire car elle n’entendit rien et devina qu’il devait tout bonnement avancer, la voie était ouverte. Elle se demandait si elle serait capable de déceler le subtil parfum des vieux os qui les mèneraient aux catacombes. Mais elle ne comptait pas que sur son odorat pour se repérer à l’intérieur… Elle caressa d’un dernier regard la tempête et s’engouffra dans le noir.

Au premier pas la lumière sembla disparaître, mais déjà sa pupille se dilatait, recueillant les faibles lueurs de la nuit qui venaient se refléter sur le sol. Le deuxième pas fut surprenant, car il trouva le vide, et l’espace d’un instant Balsa se sentit tomber. Instant très court, son pied retrouva le sol une marche plus bas et elle devina un escalier qui amorçait sa descente. Elle posa sa main contre le mur et sentit l’incurvation de la pierre. Sa vue avait atteint le maximum de ses capacité et elle ne voyait rien. Son autre main tenait toujours le bandeau mais un accès de fierté lui fit prendre la décision de ne pas le mette encore. Elle entama la descente, trouva le rythme des marches et tendit l’oreille : son maître n’était pas loin, elle entendait ses pas tout proches. Ce n’était pas si difficile, pour l’instant, de s’accommoder de cette obscurité dévorante. Le sorcier devant elle, elle n’aurait qu’à le suivre à l’oreille… Non, ça ne pourrait pas durer. Balsa devait voir s’ils tombaient sur quelque ennemi. Et si elle espérait trouver les catacombes, elle devait pouvoir compter sur sa vue. Sauf que sa vue serait faussée, altérée… Elle s’arrêta, cracha sur sa peur et passa soudainement le bandeau autour de son crâne. Et les formes lui apparurent, les marches sous ses pieds et la roche taillée dans cette spirale qui les entrainaient sous terre. Oh, les contours qu’elle voyait n’était pas aussi fixes qu’ils auraient du l’être, et l’image lui rappelait des souvenirs éthyliques confus, mais elle choisit d’ignorer ces détails qui n’entravaient en rien sa progression. Reprenant sa descente, elle accéléra le pas dans l’intention de rattraper le sorcier.

Les escaliers débouchaient sur un tunnel qui filait tout droit devant eux. Les yeux du bandeau permettaient à la chimère de voir clairement jusqu’à quelques pas devant elle mais à plus grande distance, le sortilège ne parvenait pas à traverser le noir opaque dans lequel elle évoluait. La sensation que ce sens altéré lui procurait était étrange, nouvelle, mais pas désagréable. Elle aurait certainement préféré la lueur rassurante d’une torche pour s’éclairer ici mais Nazj en avait décidé autrement. Elle ne le remettrait pas en cause, se souvenant de l’impertinence qu’elle avait eut au dessus du cadavre vampire. Elle était toujours très prudente avec lui, malgré le temps passé, elle savait se tenir à sa place d’asservie. Pour la chimère, il en était ainsi : la puissance devait être reconnue et respectée. Et puis, il y avait l’engagement auquel elle s’était tenue envers lui. En acceptant l’accord elle gagnait aussi le droit de rester en vie. Car il aurait pu en finir avec elle dans ce manoir, s’épargnant le hasard de ce que ferait le témoin de son crime.

Ils avançaient dans le tunnel et Balsa cherchait du regard les apparitions morbides annoncées. Il n’y avait pourtant que le silence depuis des dizaines de foulées. Mais il y eut bientôt un croisement : un tunnel s’ouvrait sur la droite, plus étroit et plus noir, devant lequel ils s’arrêtèrent. La chimère y fit un pas et découvrit une volée de marche qui tout en bas semblait rejoindre une nouvelle galerie. Elle huma l’air… Rien. Qu’est-ce qui pouvait bien être enterré plus bas encore qu’ils ne l’étaient ?

- Je sens rien mais je veux voir où ça mène.

Et elle dévala les marches, agilité et souplesse, jusqu’à découvrir la pièce sur laquelle elles débouchaient. Il y avait là les reliques d’un cercueil inachevé, disposées sur une table à côté de quelques outils. La rouille avait rongé le métal, l’endroit n’était plus utilisé depuis longtemps. Mais quoique fut cette pièce, ce n’étaient pas leur destination. La chimère soupira, pesta : elle venait simplement de perdre du temps. Elle se retourna vivement vers les escaliers et c’est là qu’elle le vit. Elle aurait choisit fantôme pour nommer ce qui était en train de s’extraire du mur, chaire translucide et vapeurs d’un jaune saumâtre, fumées floues sans expression aucune. Le corps était réduit à une matière visqueuse flottant au centre du nuage et cette matière dégoulinait sur le sol. Chaque goutte s’évaporait aussitôt et la vapeur rejoignait le spectre. Balsa fit un pas vers la sortie, il ne réagit pas. Il avançait d’ailleurs avec une lenteur surprenante et il ne semblait pas se diriger vers elle, seulement passer pour aller s’enfoncer à nouveau dans la terre. Elle sourit et grimpa les marches en vitesse, jusqu’à rejoindre son maître.

- Rien. Sauf un fantôme, on doit pas être l…

Qu’était cette étrange expression sur le visage du sorcier ? Pourquoi souriait-il ? Souriait-il seulement ou étaient les yeux de l’étoffe qui lui dessinaient ces traits ? Balsa suivit le regard de Nazj et vit dans le couloir une lueur du même jaune que le spectre tout juste aperçu. L’informe chose progressait en s’éloignant d’eux doucement.

- Ils ne nous entendant pas n’est-ce pas ? Ils sont dans un autre temps, pour eux nous n’existons pas… Et il se pourrait que d’autres nous observent depuis un autre temps.

Elle eut un petit rire et progressa dans le tunnel, amusée de se retrouver à suivre les pas d’une vie effacée depuis longtemps.

Nazj semblait, aussi étonnant que cela puisse paraître, craindre ces fantômes apathiques. Il ne les voyait pas, non, son étonnement était assez clair. Mais il ne doutait pas de leur présence, tout en ignorant s’ils pouvaient ou non entendre les vivants. Il intima d’ailleurs à la chimère de se taire et celle-ci s’y employa. Peut-être avait-elle agit imprudemment à l’égard de ces spectres. Pourtant elle avait porté son regard sur l’un d’eux, marché à ses côté et elle n’avait pas ressenti le frisson de la menace. En repensant les choses avec du recul, elle voyait son imprudence. Rien en ces lieux ne devait être épargné par sa méfiance. Alors qu’elle avançait en suivant l’esprit à quelque distance devant eux, elle se tint d’avantage sur ses gardes.

Rompant le silence qu’il avait exigé, le nécromancien vint attraper Balsa par le bras et malgré le tissu elle s’appliqua à retenir la foudre qui pourrait couler à son insu. Elle fronça un sourcil d’étonnement – mais pouvait-il la voir dans l’obscurité ? – quand il remit en doute l’appartenance au passé de cette chose évoluant avant eux. L’idée venait de lui ! N’avait pas parlé de voir des choses qui n’étaient plus ? Cela revenait à dire qu’elles avaient été dans une époque passé. Un autre temps dont le futur était leur présent. On ne pouvait pas voir le futur, non ? Sentant une fois de plus que l’étude des phénomènes magiques échappait à sa raison, la chimère se renfrogna. A entendre son maître évoquer des leçons sur les monstres de l’autre monde, elle se demanda pourquoi il ne les lui avait pas dispensées plus tôt. Ce n’était pas comme si le temps leur avait manqué à bord du navire. Contente que les doigts osseux lâchent son bras, elle accéléra doucement le pas, menant la marche dans ce tunnel sombre.

Balsa était surprise aussi que Nazj n’ait pas porté le bandeau. Si elle avait du mal à percer l’obscurité, comment lui pouvait évoluer dans ce noir épais, toute lumière absente ? Sans doute se servait-il d’elle justement, se référant à sa présence, bruit, odeur, aidé d’une main qui tâtait le mur… Peut-être sa vue était plus perçante que la jeune chimère le concevait aussi ; elle chassa cette interrogation vaine de son esprit et darda ses pupilles sur la masse jaunâtre devant eux. Non, ce machin-là avait beau être dégoutant, informe, improbable, nulle crainte ne serpentait sur l’échine de la chasseresse. Son instinct lui avait toujours soufflé quand il fallait se méfier d’une créature et elle ne ressentait rien de tel. L’apparition n’avait qu’à se retourner pour les attaquer, mais elle poursuivait sa route d’une allure monotone, indifférente à l’écho des pas derrière elle. Aucune agressivité, pas l’ombre d’une réaction quant à la présence de deux vivants.

Comme le fantôme n’allait pas bien vite, ils en vinrent à le dépasser. Balsa le contourna, par principe de précaution, mais comme elle l’imaginait il les ignora totalement. Leur marche se poursuivit dans le tunnel qui de temps à autres s’ouvrait sur le côté. Le sorcier fit comprendre à Balsa que vérifier chaque recoin était inutile, aussi elle s’en tint à avancer d’un bon pas. Elle vit un nouveau spectre sortir d’un mur et traverser le couloir au devant, mais elle ne releva pas l’apparition et ne ralentit pas le moins du monde. Le temps passait, difficilement quantifiable, et chaque minute voyait la probabilité de croiser des vampires augmenter. Ils tournèrent à droite quand les boyaux souterrains les y forcèrent, puis à gauche quelques temps après. Le silence pesait aussi lourd que l’obscurité et la tension montait à chaque pas. La chimère n’avait aucun mal à discerner chaque dalle sur le sol et chaque détail dans la roche des murs. Mais tous ces traits ne cessaient de se mouvoir, lentement, ondulant à travers le bandeau, inscrivant des mensonges sur sa pupille. Et ces remous constant fatiguaient la vue, hypnotisant le regard dans un bercement incessant. Ils avançaient toujours et avec la distance parcourue la sensation était de plus en plus désagréable. Ou bien était-ce ce silence morbide et ambiance oppressante des souterrains.

Quelques nouvelles odeurs atteignirent les narines de Balsa et elle sut qu’ils approchaient des catacombes. Au bout du tunnel elle discerna les parois d’une grande salle, longue d’au moins vingt pas, cependant d’ici elle n’avait aucune idée de sa largeur. Quelques foulées dans ces couleurs troubles, faux noir autour d’elle, et elle jeta un coup d’œil rapide au sorcier. Elle comprit à son air qu’il avait lui aussi remarqué. D’ailleurs il s’arrêta. A voix basse, il lui donna quelques instructions. Un petit sourire se dessina sur les lèvres de Balsa. Evidemment qu’elle partait en éclaireur, c’était là tout le sens de sa présence ici. Elle inspira une bouffée de cet air froid qui sentait les vieux os et la poussière. Elle décelait aussi les parfums de la roche autour d’eux, celle de la sueur et du sable qu’elle et Nazj dégageaient. Et parmi les relents de parchemins qu’exhalait la salle, des effluves discrets de chair fraîche. L’endroit était parfait pour une embuscade et c’était ce qui les attendait.

La chimère ne prononça pas un mot mais elle eut un regard très insistant pour son maître et montra d’un geste la pièce qui les attendait en hochant doucement la tête. Il y avait tout à parier que les vampires soient là, oreilles tendues vers leur conversation. Mieux valait qu’ils ne sachent pas révélés. Doucement, Balsa avança sur la portion qu’il restait du tunnel, mesurant son pas alors que son pouls s’accélérait à chaque foulée. Laissant un maximum de temps au nécromancien pour ses préparations, elle feignait de chercher cette torche qu’il avait réclamée. Elle se trouverait pourtant bien vite devant la porte grande ouverte… Dans la salle, elle discernait à présent des étagères comblées d’os empilés, assemblés, alignés, ici rangées de fémurs et de tibia, là file de crâne fixant le mur d’en face. C’était dans les coins de la pièce, là où elle ne pouvait pas encore voir, que se terraient leurs ennemis. Elle les sentait parfaitement à présent : à quelques pas d’elle, cinq vampires étaient à l’affut.

Juste avant de franchir le seuil, elle saisit le couteau de sa ceinture, accéléra brusquement et bondit le plus loin possible au cœur de la salle. Dans son saut elle vrilla, s’aidant d’un mouvement de bascule de la queue, afin d’atterrir face à ceux qui l’attendaient, espérant provoquer le moindre des éléments de surprise.

L’attaque ne se fit pas attendre, à peine avait-elle touché le sol qu’une silhouette drapée de violet – du moins était-ce la couleur que le bandeau rendait – s’était jetée sur elle. Le bras de la chimère fit un quart de tour en arrière qui l’immobilisa alors que des crocs venaient se planter dans son cou. Ils déchirèrent la peau, ouvrant la chaire sur un filet de sang, mais ce geste entrainerait la perte de celui qui l’effectuait. Déjà le courant se déversait en lui et lors de cet instant si fugace Balsa n’avait de pensée que pour sa main libre qu’elle jeta à la face de l’ennemi crocs dans sa gorge. Elle y enfonça les doigts de toutes ses forces, n’ayant cure des yeux, narines ou lèvres qu’ils trouveraient. Index et majeur finirent d’ailleurs dans les orbites du vampire choqué, le pouce appuyait sur la gencive au dessus des canines ensanglantées. Fermant le poing comme un rapace ferme les serres sur sa proie, la chimère laissa le flot d’électricité couler de longues secondes. Puis elle calma cette magie qu’elle maîtrisait mieux que jamais et jeta le cadavre sur le côté.

Déjà ses pupilles étaient braquées vers les autres, deux sur sa droite, deux sur sa gauche. Mais ceux-là ne se jetteraient pas sur elle car ils avaient vu le résultat : l’un des leurs gisait sur le sol, emporté dans une mort définitive. Ils jaugeaient à présent la créature devant eux, évaluant sa dangerosité, imaginant les moyens de l’atteindre à distance, craignant peut-être qu’elle leur montre une magie plus puissante. Seulement il ne restait à Balsa que ses compétences de guerrière à présent. Elle devrait les attraper pour les vaincre et ils étaient plus rapides. Ses réserves étaient déjà bien entamée par la marche, la course, la foudre amplifiée… Mais elle n’était pas seule. Nazj avait-il eut le temps d’invoquer ses revenants de guerre ? Elle se força à ne pas regarder vers le couloir, ne voulant pas révéler la présence de son maître, et attendit, sur la défensive, prête à recevoir une attaque mais refusant de s’épuiser à en porter une en vain.

Il y eut un petit rire que Balsa reconnut de Nazj et les vampires identifièrent l’origine du son à n’en pas douter. L’un d’entre eux tourna la tête vers le tunnel, les autres gardaient leur regard rivé sur la chimère prête à bondir. Un vent se leva alors, berçant leurs tympans d’ondes rauques, glaçant le sang en plus d’un sens. Balsa frémit, puis déglutit sans ciller : elle savait quels pouvoirs le sorcier était capable d’invoquer et le frisson qui lui parcourut l’échine n’était du qu’au froid caverneux que le sortilège déversait sur elle. Et elle ne lâchait pas des yeux ses quatre adversaires quand soudain… un squelette jaillit dans le dos de l’un des vampires et tous ensemble ils comprirent quel assaut leur était mené. Une armée d’ossements défunts se levait contre eux. Ils se défendirent toute agilité et réflexes qu’ils étaient ; il leur était assez facile de briser les os animés. Cependant ils ne purent sauver la première cible, prise par surprise, dont les chaires étaient à présent creusées par des mâchoires aux dents tranchantes. Il serait détruit, il n’était plus une menace.

Il restait trois vampires, luttant contre les serviteurs de Nazj. Un mot de ce dernier résonna, invitant Balsa à s’amuser. Elle sourit : oui, elle allait s’amuser. Elle jouait avec la foudre, dansait avec la mort, pariait sur sa propre vie… Elle bondit vers le vampire le plus proche. Il la vit venir et esquiva sans difficulté. Là où il recula il trouva un nouveau squelette agressif mais le brisa d’un coup de poing dans la nuque, sans aucun égard pour cette chose ressuscitée. Dans le coin de son regard aux visions troublées Balsa vit son maître s’avancer dans la pièce. Il avait une assurance royale dans le pas et l’impertinence familière dans les mots.

- Sergen, Finn !

Le vampire qui venait de parler était celui que Balsa avait tenté de saisir. Il désigna le sorcier à ses compagnons et ceux-ci progressèrent au milieu des squelettes en tentant d’approcher le nécromancien. Mais les terribles invocations étaient partout à présent et résolument décidées à défendre leur maître. Tout comme l’était Balsa… Mais elle ne pouvait approcher Nazj, le vampire qu’elle avait provoqué lui barrerait la route, elle le lisait dans ses yeux. Il eut un sourire mauvais et après avoir fracassé un énième squelette, sans vraiment quitter des yeux sa proie vivante, il se rua contre un mur d’où il arracha une torche.

- Excellente idée le vieux…

Puis se jeta sur Balsa, frappant du bout de bois qui l’isolerait de la foudre. Malin. La chimère esquiva au dernier moment, échappant au choc. Lui ne s’arrêta qu’une seconde, frappant de nouveau, atteignant l’épaule derrière laquelle elle se réfugia pour parer, dernier recours. Elle recula, titubant un peu, le souffle court. Les muscles du vampire, toute force surhumaine qu’ils étaient, fatiguaient un peu et son pas devenait plus gourd. Il manqua sa cible à l’assaut suivant. Il ne se lassa pas pour autant et se jeta en avant une fois de plus. Et Balsa ne bougea pas cette fois-ci : tenant ferme elle encaissa un choc lourd dans le bas-ventre. Son visage se tordait en une grimace de douleur mais ses pieds ne reculaient pas… elle se poussa contre l’agresseur, jetant une main en avant qui agrippa un pan de veste sombre. Son ventre faisait terriblement mal, le coup avait fait jaillir quelques larmes au coin de ses yeux, rendant sa vision déjà trouble encore plus floue. Mais elle ne lâcha pas prise et tira de toutes ses forces. Sa main libre n’attendit pas un instant pour se ruer au visage du vampire, ignorant crocs et pupilles flamboyantes, agrippant ces parcelles de peau pour établir le contact. Puis ce fut du nouveau la tension, le courant, rage et colère déversées dans ce corps de non-mort, achevant d’arracher cette âme à l’existence terrestre. Le cadavre s’écroula, elle le retint jusqu’à ce qu’il touche le sol, définitivement éteint. Elle le lâcha alors et considéra le reste de la bataille.

Les deux vampires encore debout étaient assaillit de squelettes, les os devaient se réassembler une fois qu’ils avaient volé en éclats. Nazj, triomphant, se pavanait au milieu du carnage, petit sourire et assurance parfaite. La chimère ne voulut pas perdre une seconde. Elle se faufila entre les cadavres réanimés – qui la laissaient en paix à l’évidence – puis se glissa dans le dos de sa cible. Elle attendit là une ouverture et quand un squelette tenace saisit le vampire qu’elle surveillait elle vint par derrière attraper sa nuque froide. La foudre lui semblait brûler sa main, était-ce parce qu’elle déployait ses dernières réserves à la tâche ? Elle recula et le corps s’effondra.

Le dernier vampire eut le réflexe le plus censé du monde et battit en retraite, profitant de sa vitesse pour s’extirper de la bande de squelettes qui le cernait. Balsa se lança aussitôt à sa poursuite mais elle vit au-devant une forme bestiale étonnamment familière… La créature était aussi majestueuse et horrible qu’à leur première rencontre. Tout aussi dangereuse aussi : sa mâchoire saisit au passage la poupée de chiffon que l’immortel parut être une fois entre les crocs. Le corps fut secoué violemment, fracassé au passage contre le mur le plus proche, pour enfin être déchiqueté entre les mâchoires dégoulinantes.

Balsa contemplait ce spectacle en retrouvant souffle et rythme cardiaque normaux, un sourire ravi aux lèvres. Elle en aurait presque oublié la douleur dans ses entrailles, sur son épaule, au creux de sa nuque. Son sang avait souillé sa robe, mais qu’importait. Ils avaient éliminés tous leurs adversaires, ils avaient gagné cette partie contre la mort. Elle avait dansé entre les cadavres, rayonnante de la foudre qui grondait en elle, et elle survivait une fois de plus. Bien sur, seule, elle n’aurait pas eu la moindre chance. Elle se tourna vers le sorcier. Ah oui, la torche ! Elle alla se saisir de la plus proche qu’elle vit, accrochée au mur non loin de là où le vampire s’était procuré la sienne. Puis elle l’apporta à Nazj.

- Tenez.

Elle ne comptait pas l’allumer elle-même. Du moins ce serait un jeu d’enfant pour lui que de créer la première flamme.

Comme prévu, il ne fallut qu’un instant au sorcier pour embraser la torche et répandre dans cette vaste pièce un peu de lumière naturelle. La chimère en profita pour retirer aussitôt son bandeau, bien heureuse de retrouver une vision stable et nette qui soulagea son mal de crâne. Elle noua l’étoffe à sa ceinture et examina d’un regard nouveau les environs.

Les cadavres vampires, chaires brulées inanimées, avait perdu tout leur splendide redoutable maintenant qu’il gisaient sur la pierre. L’un d’entre eux avait disparut dans le couloir, brisé en un cri d’agonie sous les crocs du monstre invoqué par Nazj. Les autres, Balsa les passa en revue, cherchant la moindre étincelle de vie qu’il pourrait rester en eux : tremblements, râles, cœur battant… mais rien, ils étaient mort et pour de bon cette fois.

Les squelettes au service du magicien avaient cessé tout mouvement lorsque la bataille était arrivée à son terme. Ils se tenaient bras – ou reliquats de bras – ballants à l’endroit même où ils se trouvaient au dernier sang versé. Le nécromancien ne tarda cependant pas à leur donner l’ordre d’aller garder l’entrée de la pièce et ils se hâtèrent, tous os s’entrechoquant, vers l’ouverture de la grande salle. D’un nouveau geste parfaitement mesuré, Nazj déplaça ou petite boule de feu de la torche allumée vers l’une de celles accrochées au mur. Puis rendit à Balsa celle qu’il tenait en expliquant la suite des évènements.

Avait-elle bien entendu ? Un sourcil levé, la chimère saisit la flamme tendue par son maître, toute interloquée par les derniers mots qu’il avait prononcé. Elle s’était jusqu’alors représenté le mage comme un être sans limite dans la noirceur et la cruauté, sans remords et sans respect pour tout ce qui l’entourait. Pourtant, il sous-entendait là avoir un brin de conscience, une certaine définition du mal dans laquelle il incluait les sortilèges en question. Autant que cela surprenait Balsa, cela éveillait sa curiosité et elle n’aurait pu mentir sur le désir qui envahissait son cœur à cet instant : elle voulait voir ces sortilèges interdits. Une magie si noire qu’elle effrayait le Seigneur Nazj devait relever du grandiose, du terrifiant, du dévastateur. Ces redoutables perspectives et dimensions insaisissables surpassaient l’horreur que la chimère ressentait pour la nécromancie. Car la puissance pure et implacable restait pour elle la magnificence absolue, bien qu’elle ne puisse l’admettre clairement.

Ces réflexions honteuses se dissipèrent alors qu’ils franchissaient le seuil d’une nouvelle pièce aux dimensions tout aussi impressionnantes que la précédente. Elle était différente pourtant et si la chimère avait du l’expliquer, elle aurait avancé l’hypothèse que les cadavres disposés ici avaient de leur vivant un statut social plus élevé. Point d’os en vrac et de dispositions de corps impersonnelles, là les défunts avaient été embaumés avec soins et l’on ressentait tout le respect qui leur était du. Respect dont le nécromancien se moquait éperdument à l’évidence et cela ne dérangeait en rien la chimère. Elle ne voyait là que des cadavres, de la viande en décomposition, de la matière inerte qui ne valait plus rien. Profaner ces sépultures ne lui posait aucun problème de conscience.

C’était d’ailleurs ce qu’ils allaient faire, comme l’expliqua le sorcier. D’un tour sur elle-même, qui fit vriller la flamme au bout de sa torche, Balsa mesura l’étendue de leur tâche. Il y avait des dizaines de corps reposant dans les creux de la roche et quatre tombes en lourde pierre dans les coins de la pièce promettaient encore quelques individus à ausculter.

Puisqu’il fallait bien attaquer d’une manière ou d’une autre, la chimère se dirigea vers l’un des murs aux alcôves creusées dans la pierre. Elle se pencha vers le corps étendu le plus en bas à droite et le baigna de la lumière de sa torche vacillante. Les bandelettes enveloppant le cadavre étaient soigneusement installées, serrant la dépouille au plus près de ses chaires mortes. Balsa posa sa torche à même le sol, cela ne risquait pas de l’éteindre, et prit une longue inspiration pour se lancer dans la tache qui l’attendait. Elle attrapa les pieds du défunt et le tira le plus délicatement possible vers elle, amortissant sa chute sur le sol où elle comptait le dépouiller. Elle se trouva un peu stupide de prendre tant de précautions et se promit de gagner quelques secondes et prenant moins de soins à retirer le prochain. Puis elle tira un petite lame de sa ceinture et la glissa sous les bandelettes, trancha d’un coup sec plusieurs épaisseur de tissu et commença à dépouiller ce cadavre. En quelques minutes elle eut retirer tout l’embaumement et elle se mit à inspecter les vêtements ainsi découverts. Rien. Elle retourna le corps pour en inspecter le dos : toujours rien.

Alors elle se redressa et attrapa les pieds du cadavre dans l’alcôve au-dessus, sans une once de délicatesse cette fois, et celui-ci vint s’écraser à moitié sur le premier, sa colonne vertébrale formant un angle bien peu naturel. Le mouvement un peu brusque que la chimère venait d’effectuer avait attisé la douleur à son épaule, provoqué par l’agression du vampire quelques instants auparavant. Elle se fendit d’une légère grimace mais ignora de son mieux la chaleur vive qui lui rappelait le combat. D’un coup de pied elle écarta ce corps du premier, puis s’agenouilla pour le dépouiller. Elle ne trouva rien sur celui-ci non plus.

Elle poursuivit ses fouilles, sourde à la plainte de son épaule amochée, amoncelant les restes humains sur le sol dans le plus grand désordre. De temps à autre elle jetait un coup d’œil à son maître, espérant à chaque fois lire sur son visage la victoire de la découverte. Il n’en fut rien et ce fut elle qui, au quatorzième cadavre embaumé, découvrit l’écriture illisible attendue. Elle ne chercha pas une seconde à la déchiffrer.

- Seigneur Nazj.

Alors qu’il approchait elle retirait les dernières bandelettes du cadavre, découvrant chaque caractère inscrit sur l’étoffe du mort. Elle ne contempla le résultat qu’un instant.

- Je vais m’éviter ce mal de crâne…

Et elle poursuivit ses opérations de profanation et trouva quatre autres dépouilles couvertes de symboles incompréhensibles dans les alcôves tout autour de la pièce. Puis vint e moment de déplacer les lourdes dalles de pierres recouvrant les tombeaux des angles de la pièce. Un brin de quelque chose que la chimère supposa être un muscle se déchira lorsqu’elle déploya ses forces à mouvoir la pierre massive. Trop fière pour se plaindre, elle inspecta les corps découverts sans évoquer jamais la douleur qui grandissait avec l’effort. Elle ragea tout de même lorsqu’elle en eut finit avec ces fouilles et qu’elle n’avait rien trouvé de valeur dans ces tombeaux annexes, aux corps superposés sans grande considération. Sa voix était un peu tremblante et son ton quelque peu empressé quand elle demanda :

- Vous avez tout ce qu’il vous faut ? On peut partir d’ici ?

La blessure sur l’épaule de Balsa lancinait toujours, quoique la douleur s’estompait doucement. La chimère s’accoutumait à cette gêne, ajustant ses mouvement et ménageant les muscles concernés. Au moins ses jambes étaient en bon état et elle pouvait fuir de concert avec le nécromancien qu’elle accompagnait, remontant leur piste jusqu’aux escaliers menant à la surface. Un retour au pas de course, pour autant que le vieillard en était capable. Balsa avait saisi une torche elle aussi – deux lumières valaient mieux qu’une – et appréciait de ne plus subir les nausées du bandeau enchanté porté à l’aller. Le ton de son maître avait été clair : il ne s’agissait plus d’agir dans le feutré mais de déguerpir au plus vite : on était à leurs trousses. Et ils avaient ce pourquoi ils étaient venus. Quelques bouts de tissus manuscrits, arrachés aux momies profanées…

Dehors, le vent soufflait encore de ses bourrasques abrasives. Le sable fouettait leurs visages et confondait l’horizon : le ciel nocturne et le désert se mêlaient, à quelques foulées au-devant. Il ne fallait pourtant pas hésiter et fuir. Balsa jeta sa torche, éteinte sous le vent et devenue inutile. Puis elle avança à tâtons, paupières plissées, tandis que ses vêtements claquaient sous l’onde violente.

L’amulette du nécromancien les guida dans ce trouble jusqu’aux affaires qui assureraient leur survie pour le trajet du retour : réserves d’eau et nourriture principalement. Cette tempête formidable qui les enveloppait avait au moins cet avantage qu’elle perturbait leurs poursuivants autant qu’eux. Les vision nocturne et odorat affuté des suceurs de sang n’avaient plus guère de valeur ici. Mais puisqu’il fallait mieux prévenir que guérir, il ne traînèrent pas un instant, bravant les éléments sans ménager leur allure. Leur salut serait bientôt trouvé, quand la lumière s’abattrait de nouveau et chasseraient ces créatures des ténèbres.

Bien qu’ils aient passé longtemps dans les tunnels et catacombes vampires, ce qu’il restait de nuit paraissait interminable. La tempête s’apaisa peu à peu et finalement ils virent les premières lueur du jour teindre le ciel de violets et d’oranges. Aucune trace des poursuivants évoqués par Nazj et si ceux-ci cherchaient toujours, ils devaient à présent s’en retourner se terrer dans le noir. Car ils étaient faibles sous les rayons de l’astre solaire, malédiction qu’ils portaient comme un constant rappel de leur nature sombre et mauvaise. L’un d’entre eux serait-il prêt à risquer sa vie par vengeance ? Les intrus, quelques dégâts qu’ils aient causé, avaient disparu à leurs yeux, quitté sans doute leur territoire, leurs empreintes et odeurs balayées dans le vent et le sable.

Quand le premier rayon pointa à l’horizon, la voute céleste était d’un rouge sanglant, adieu symbolique aux combats de la nuit. Du vent ne restait que quelques doux courants qui faisaient danser les grains à leurs pieds, formaient de petite tornades éphémères et, complice de leur fuite, effaçaient leurs traces en quelques minutes. Ils étaient saufs, Balsa se dit. Enfin ils franchissaient ce seuil au-delà duquel ce qu’ils leur restait à accomplir ne semblait plus être qu’un jeu d’enfant. Alors que le cœur de la chimère s’emplissait d’apaisement, elle considéra en esprit tout le chemin parcouru jusqu’à cette victoire. Depuis son départ, loin dans les montagnes de Lan Rei jusqu’aux chaleurs écrasantes du désert et vampires meurtriers : ils avaient réussi. A l’apaisement s’ajouta un sentiment de fierté, une sensation de force et de pouvoir dont la chimère aimait à se repaitre. La vie et la mort s’étaient mêlées dans l’absurde d’une quête à laquelle elle ne trouvait guère de sens, mais sa seule victoire suffisait à rendre cette quête légitime. Elle, chimère, hybride contre nature, créature des hommes sans éthique, venait de prendre quelques vies, marquant l’archipel d’une entaille certes infime, mais signifiante. Au moins pour elle, ces vampires et sans conteste pour son maître.

Elle pensa alors à l’avenir, pour la première fois depuis longtemps. Elle n’avait plus l’objectif fixé par le nécromancien, devant elle mille et un chemins se dessinaient et elle ne s’était pas encore demandé lequel elle allait emprunter. Que peut-on avoir de but dans la vie lorsqu’on est le seul représentant de sa race ? Iburo et Mataro avaient été créés tout comme elle, mais leurs différences interdisaient de les voir comme appartenant à la même espèce, à la même famille. Sans amis, restait à compter ses ennemis. Le genre humain en général la rebutait et les scientifiques de l’Ouest avant tout. Cependant elle n’oubliait pas l’échec cuisant qu’elle et Kaleya avaient subi en tentant de s’en prendre à cette nation trop avancée technologiquement. Un soupir glissa entre ses lèvres et cet air expiré lui rappela à quel point sa gorge était sèche. Elle fit un signe au sorcier – les mots semblaient trop épuisant à prononcer avec cette langue pâteuse – et s’arrêta. Des affaires sur son dos elle prit une gourde, la remua pour s’assurer qu’un liquide l’emplissait toujours et, cela confirmé, s’empressa de l’ouvrir pour y boire trois longues gorgées. C’était bon, si salvateur, et pourtant assez surprenant et étourdissant pour forcer une pause. Elle but encore un peu et tendit la flasque à Nazj. Savourant cette eau qui coulait en elle, pleine de force et de vie, elle embrassa du regard l’immensité désertique qu’ils traversaient.

- Alors… c’est fait.

Son regard quitta cette nature aride pour se planter sur son nécromancien de maître.

- Ma dette envers vous est-elle payée, seigneur Nazj ?

Elle lui laissa le temps d’être surpris, mais pas de répondre. La requête qu’elle allait formuler lui demandait un courage qui menaçait de s’évanouir à tout instant.

- Soyons réalistes, je ne pourrais jamais apprendre votre magie. Peut-être ne sommes-nous pas fait des mêmes choses, ou peut-être je n’ai pas l’intelligence… En tout cas, votre apprentissage m’est inutile. Mais votre anneau m’a été d’une grande aide, je le reconnais, et il le sera toujours. Seulement vaut-il tant qu’une vie entière de services ? Attendez, ne vous méprenez pas…

Elle déglutit et chercha ses mots avant de reprendre, l’air le plus déterminé qu’il lui était possible d’avoir.

- Je veux simplement reprendre ma liberté. Que nous traitions d’égal à égal. Venez me trouver si vous avez besoin d’aide un jour ou l’autre. Je pourrais bien vous prêter main forte. Surtout si – elle eut un sourire plein de malice – il vous prenait l’envie de nuire aux hommes de Lan Rei Ouest. Oh, à ce sujet… D’égal à égal, j’aimerai vous demander un service. Si votre navire pouvait me laisser sur les rivages de Rosyel, je m’éviterai quelques… ennuis.

C’était audacieux, le mage pouvait même y voir de l’impertinence. Seulement pour autant qu’il lui inspirait le respect, Nazj ne faisait plus peur à Balsa comme autrefois. Ils auraient pu se tuer l’un l’autre des dizaines de fois, pourtant ils se trouvaient toujours du même bord, alliés. Peut-être même que cela était une forme d’amitié, mais la chimère ne pouvait définir ou accepter cette idée pleinement. Elle espérait seulement, le cœur battant dans l’attente d’une réponse.

Quelque chose changeait dans l’air tandis que Balsa énonçait sa requête. La légèreté de la victoire faisait place à l’oppressante lourdeur du malaise, qui enveloppait les deux êtres au milieu du désert. La chimère savait qu’elle prenait un risque, elle savait que chacun de ses mots allait compter et elle réalisait à quel point elle avait été maladroite dans ces propos. Du moins elle le devinait, à la tension qu’elle voyait parcourir son maître. Les poings fermés à s’ouvrir les paumes il écoutait cependant sans l’interrompre, et elle lui sut gré de cet effort qu’il faisait. Seulement la colère du mage se passait bien de mots : l’air s’était fait froid et sec et bientôt des dizaines d’insectes et rampants semblaient jaillir qui de sous une roche qui de sous le sable, venant encercler Balsa.

Devait-elle avoir peur ? La menace était claire, quoique la chimère n’eut pu dire si son maître contrôlait l’émotion qui lui avait fait invoquer les bêtes. Pourtant, même si cette magie respirait la grandeur et la puissance, Balsa ne pouvait trembler pour si peu. Quelques insectes venaient la menacer de leurs mandibules ? Rien qui ne l’effrayait. Et surtout, le marionnettiste qui menait la danse semblait ne pas réaliser sa propre faiblesse. Car il suffisait d’un bond pour que Balsa soit à son niveau et d’un contact, un seul, pour que la foudre le conduise à la mort.

Un instant qui parut l’éternité passa. Nazj et Balsa se jaugeaient, sans esquisser le moindre mouvement, leurs regards braqués l’un vers l’autre dans un silence que seul le sable balayé par l’onde brisait. Tout semblait ne tenir qu’à un fil, à une infime partie d’eux-mêmes qui retenait les monstres en puissance qu’ils étaient, bridant leur instinct qui commandait d’attaquer pour les parer d’une civilité raisonnée. La chimère était immobile, retenant même les mouvements de sa queue qui auraient trahis sa nervosité. Elle bouillonnait pourtant à l’intérieur, parcourue des pieds à la tête de ce frisson électrique qui lui était propre.

Finalement, Nazj dissipa ses sors, les insectes retournèrent se terrer dans le noir et les rayons de l’astre parvinrent à réchauffer leurs peaux. Balsa, trop méfiante, ne put réduire l’intensité du courant qui la traversait, pas encore, et elle écouta son maître avec toute l’attention que la situation exigeait. Son ton était d’un calme surprenant et plus surprenant encore, il acceptait la demande de Balsa d’accoster sur Rosyel. Mais il précisa bien, aussi froid que ferme, que non, jamais il ne seraient égaux.

Ah… c’était donc cela qui l’avait mis dans tous ces états. La chimère regretta le choix de ses mots, se fustigeant en elle-même d’avoir été si peu soigneuse dans l’élaboration de sa requête. Elle ne voulait pas l’offenser, juste s’affranchir de son statut de serviteur… Qu’il ait comprit ou non cette simple intention, cela ne lui plaisait guère. Ils n’étaient pas égaux et ne le seraient jamais, ça, la chimère l’entendait bien et ne pouvait le détromper. En revanche, tout magicien qu’il était, elle n’était pas sûre qu’il lui soit si supérieur. Car il était humain, tellement humain malgré ses efforts pour devenir plus. Alors qu’elle était humaine, animale, bestiale, magique. Mais cela, elle se garderait bien de l’énoncer tout haut.

Alors que le sorcier ramassait la gourde qui, dans la colère, lui avait échappé des mains, il changea de sujet comme pour dissiper la tension. Et celui qu’il choisit surprit la chimère, la prenant un peu au dépourvu après l’intense échange silencieux qu’ils avaient eu. Car il voulait qu’elle lui parle de l’Ouest… Balsa ouvrit un première fois la bouche de surprise, sans qu’aucun son n’en sorte. Puis la referma. Que savait-elle au juste de l’Ouest si ce n’était la haine qu’elle leur portait ? Elle fit un tour dans ses souvenirs, les tria au mieux et tenta de les restituer clairement tout en reprenant la marche qui les ramenait vers l'océan.

- C’est un pays totalement fermé. Preuve qu’ils ont des choses à cacher déjà. Un mur immense traverse Lan Rei du nord au sud, gardé par des hommes armés. J’ai essayé de passer cette frontière l’année dernière… Et faillit y laisser la vie.

Parler de Kaleya n’était que superflu. Mentionner une amitié, face à un maître agacé et cruel, pouvait même s’avérer dangereux. Car quelle faiblesse plus grande que la faiblesse affective ? Avouer un lien amical, c’était ouvrir les portes de la manipulation, du chantage, créer une brèche dans laquelle il était trop facile de s’engouffrer lorsqu’on était plein de mauvaises intentions.

- Ils ont ce qu’ils appellent la technologie. Ils peuvent voir sans yeux, entendre sans oreilles et parler sans bouche. Tout cela sans le moindre effort, contrairement à la magie… Ils ont des armes qui tuent d’une simple pression du doigt, des balles qui explosent avec violence, à grande distance et sans aucune chance d’esquiver. Je crois qu’ils sont très bien gouvernés, dans le sens où ils sont organisés, hiérarchisés. Ils jouent avec la vie aussi, sinon je ne serais pas là. Et je suis pas la seule… Ils sont à l’origine de toute une race, les neko, qu’ils ont fait naître, abandonné et pourchassé ensuite. Ils voulaient ma mort lorsqu’ils ont eu finit de m’étudier…

Elle commençait à hésiter, réalisant à quel point Nazj pouvait se moquer de pauvres créatures artificielles vouées à disparaître. Elle termina sur une note qui devait être plus pertinente.

- Ils se croient supérieurs à tous, à toutes les races, à tous les peuples. Ils croient que leur technologie fait d’eux les maîtres du monde. Et bien sûr, encore une fois, ils ont beaucoup à cacher je n’en doute pas. Reste à savoir quoi, je me le demande, sans doute de puissants artefacts et des connaissances qu’ils gardent jalousement. Les en priver, les voir souffrir et réduits à supplier qu’on les achève… rien ne me plairait d’avantage.