Mange, mange, mange ! Mange le poisson ! Arrachant la chair pleine d’arrêtes au corps du maigre animal qu’elle avait péché « à la foudre », Balsa récitait en tête cette chansonnette dont l’air était pure invention de sa part, autant dire bien pauvre musicalement. Les fruits de la mer constituait l’essentiel de ces repas, tant il était plus facile pour elle de foudroyer quelques litres d’eau salée pour recueillir ces mets que de se lancer dans de longues parties de chasse à l’issue hasardeuse. Elle aimait bien le poisson. Elle aimait surtout bien manger et manger du poisson était le plus simple.

Pour cette raison elle s’était octroyée un territoire qui longeait la côte de Rosyel et ne s’enfonçait dans les terres que de quelques lieux. Depuis qu’elle avait élu domicile sur cette île – cela devait faire  environ un an à présent – elle n’avait migré qu’en de rares occasions et n’avait quitté cette zone de confort qu’était le littoral qu’une fois, grande aventure, pour tenter de commercer dans un village elfe.

Ce temps passé seule dans la nature l’avait rendue sauvage et asociale. Quelque être qu’elle croisât, elle n’était que méfiance, défiance et regards de biais. Son verbe s’était fortement appauvri, bien qu’elle n’eut pas l’occasion de le noter : dialoguer relevait du souvenir et cette pratique ne lui manquait en rien.

S’il devait y avoir un défaut à cette vie animale qu’elle menait, c’eut été la monotonie. Les jours se suivaient et se ressemblaient inlassablement, pêche, cueillette et patrouille du territoire remplissaient ses journées. Quand elle ne faisait pas la sieste, pratique que le félin en elle appréciait plus que tout.

Mange le poisson, mange le poisson, il est fini ! Elle jeta négligemment la carcasse sur laquelle restait encore quelques bouts de chair. Elle n’avait plus faim et l’époque où elle craignait de ne pouvoir se nourrir prochainement était révolue depuis fort longtemps. Oui, elle s’autorisait le luxe du gaspillage. Elle s’autorisait même tout : qui aurait pu lui interdire quoique ce soit dans ces forêts sans fin et sans loi ? Plus que de toute nourriture, Balsa se délectait de cette liberté totale dont elle jouissait. Ici, pas de ville dont il fallait respecter les habitants, pas de maître pour l’envoyer dans des missions périlleuses et surtout pas de scientistes pour la traquer sans relâche.

C’était là tout ce qu’elle avait souhaité quand elle avait demandé à Nazj de la laisser débarquer sur cette île sauvage.

Plaçant une main au-dessus de ses yeux, elle leva son regard vers l’azur. Comme si cela importait, elle voulait avoir une idée du temps de jour qui s’était écoulé depuis l’aube. Mais son regard n’arriva pas jusqu’à l’astre, car il fut interrompu en pleine course par de grandes voiles déchirant l’horizon.

Un bateau. Des gens. Diantre !

Tel un fauve qui aperçoit au loin une forme animale qu’il ne peut encore discerner, ranger dans la catégorie proie ou menace, la chimère se figea. Seule sa queue se balançait en saccades derrière elle, trahissant sa nervosité grandissant. Elle émit entre ses dents un petit cri qui avait tout du feulement et fit quelques pas vers l’océan, dans un espoir vain que ce rapprochement lui en apprenne plus sur cette chose qui approchait dangereusement. Oui, le bateau venait bien dans cette direction. Sur son territoire. Nouveau feulement, un peu plus net et emplit de crainte que le premier. Si son corps avait été couvert de fourrure, nul doute qu’elle en aurait hérissé le poil.

Mais elle était encore bien humaine et cette pensée vint la frapper comme une noix de coco vient frapper le sol en tombant : lourdement, inévitablement, dans un choc qui propulse les grains de sable en tous sens. Elle était humaine… Moui. Elle s’observa un instant. Ses mains d’abord, couvertes de sable, de crasse et de débris ichthyens. Son ventre ensuite, que la loque grisâtre qui lui servait de robe ne recouvrait qu’aux endroits où le tissu n’était pas déchiré. Ses jambes aussi, plus sales encore que ses bras. L’hygiène était une notion bien trop humaine pour Balsa, dont le seul désir en ces jours d’exil volontaire était de s’éloigner le plus possible de cette partie d’elle qu’elle abhorrait. Elle passa une main dans ses cheveux, bien trop long et désorganisés, bien qu’elle les ait coupé tant bien que mal moins d’une lune auparavant. Bref, la chimère était à l’extérieur le parfait reflet de ce qu’elle était devenue à l’intérieur : une bête sauvage.

En bon animal qui se respecte, prudence et précautions oblige, son mouvement suivant fut de se réfugier dans les fourrés les plus proches. Tapie dans l’ombre, elle écarta le feuillage pour observer le bâtiment fendre les vagues dans sa direction.

La navire changea de cap à deux reprises, cherchant sans doute à éviter les rochers traitres dont les abords de l’île regorgeaient. Et par deux reprise Balsa changea de cachette, s’installant finalement au sommet d’un contrefort rocheux, derrière un bloc de pierre sombre recouvert de mousses. La plage en contrebas était idéale pour accoster et le bateau n’en avait plus guère pour longtemps avant de débarquer ces inconnus qui venaient troubler la vie de la chimère tout comme ils l’intriguaient.

Qui étaient-ils ? Combien ? Pourquoi venaient-ils ici ? Seraient-ils proies ou prédateurs, oserait-elle les approcher ? Et parler… non. Vu d’ici, cela lui semblait une épreuve insurmontable. Elle resterait bien à l’abri des regards, au début tout du moins, épiant dans le seul but d’assouvir sa curiosité.

Plus le navire approchait et plus le cœur de la chimère frappait fort dans sa poitrine. Peur et excitation se mêlaient en de confus sentiments qu’il lui semblait n’avoir pas ressenti depuis… des lustres. Oh, qu’elle avait hâte ! Oh, qu’elle angoissait…

Quoi, quoi, quoi ?

Non, cela ne pouvait être. Balsa connaissait cette elfe toute en longue chevelure blonde et bouclée. Sa mémoire avait beau n’être plus que parcelles de souvenirs, voilà ce qu’il lui restait de cette rencontre sur les terres de Lan Rei : une provocation, une bagarre, la douleur d’une flèche reçue dans le dos et la vengeance délicieuse qui avait brisé l’arc enchanté. Elle avait vaincu, certes, mais de justesse, et parce qu’elle avait joué de la surprise de son pouvoir électrique.

Si la chimère avait été un chien, elle aurait grogné. Si elle avait été pleinement féline, elle aurait feulé. Elle était un peu des deux, cependant surtout humaine, alors sa rage se muait en une grimace silencieuse, sourcils froncés et lèvres découvrant ses dents.

Du haut de sa cachette elle observait Lunielle débarquer. Les deux gamins qui l’accompagnaient n’accaparèrent qu’une seconde son attention, le temps de cerner leur allure et deviner leur jeune âge, ce qui lui suffit à juger de leur totale inoffensivité. Après cela, elle n’eut d’yeux que pour elle, la fière et brute Lunielle. Il n’y eut pas un de ses mouvements qui échappa au regard de Balsa et pas un son qu’elle n’essaya pas de capter avec la plus grande attention. Pas que ce qu’elle disait sembla d’un ordre déterminant, mais chaque détail avait son importance dans ces retrouvailles surréalistes.

Et maintenant quoi ?

La chimère, tous muscles tendus, tenait une parfaite immobilité. Son fouet s’était figé en une courbe nettement relevée et elle retint même sa respiration au climax de sa réflexion. Ne restait que son cœur battant au rythme des pensées effrénées qui défilaient dans sa tête. D’un coup d’un seul elle fut décidée. Grâce au flot d’adrénaline qui venait de la traverser, son corps était parfaitement alerte et ses sens au sommet de leur éveil.

Elle recula pour quitter sa cachette sans être vue et, épousant la forme des rochers dans la plus grande discrétion, elle dévala la pente raide qui l’amena jusqu’à la plage. Pouf, ses pieds nus atterrirent dans le sable. Elle longea ce pan de falaise et, avec mille précaution, jeta un œil du côté où était ancré le bateau. La plage était déserte : les intrus avaient pénétré la forêt. La chimère fit quelques pas de plus, toute précaution et silence, puis balaya le pont du regard : personne. Elle suivit alors les traces dans le sable, lentement pour ne pas les rattraper. Elle faisait tout pour garder son calme et pourtant son cœur bondissait dans sa poitrine, frappant fort ses côtes et résonnant jusqu’à son cerveau.

Elle devait être maline, arriver à contourner la petite troupe pour les surprendre. Elle ferait mieux de leur tendre un piège même. Pour elle qui connaissait ce coin de l’île comme sa poche, il était facile de deviner leur trajectoire à venir : il n’allait pas tarder à tomber sur un petit sentier qui longeait un ruisseau, un passage qu’elle prenait chaque jour et avec elle une multitude d’animaux de la forêt. Ce chemin serpentait ensuite entre les basses collines alentour, quittant le ruisseau qui coulait sur un terrain trop escarpé pour se faufiler vers la vallée au-delà. L’endroit idéal pour tendre à ces parvenus une embuscade… En courant, il lui suffirait de couper à travers le bois pour s’éviter la courbe qu’effectuait le cours d’eau, grimper au sommet de la colline chauve – ainsi appelait-elle cette hauteur au sommet de laquelle manquait une bonne partie des arbres attendus – et attendre qu’ils passent juste à ses pieds.

Oui, c’était le plan parfait. Mais c’était sans compter sur l’impatience et l’agacement qui gonflaient en elle.

Elle ne pouvait retenir ses pas qui remontaient la piste du trio fraichement débarqués. Elle entra sous le couvert des arbres et en avisa un dont elle cassa une branche de plus de six coudées de longs. Ainsi piètrement armée, elle accéléra le mouvement en épousant parfaitement le sol de la forêt, panthère silencieuse sur les traces de son gibier.

Elle entendit la voix d’un enfant et sut qu’elle se trouvait tout près. Son cœur battait tellement vite… L’instant d’après elle bondit pardessus un tronc couché et frappa le sol de bâton, coup sec et violent, exprimant toute la menace dont on trouvait le reflet dans ses yeux. Elle avait ceux-ci braqués dans le dos de l’elfe qui ne manqua pas de se retourner.

Et maintenant ? quoi dire ? quels mots ? Rien ne venait à la sauvage qu’était devenue Balsa. Rien de plus que :

- Lunielle ! Elfe ! Ici, chez moi !

Entendre son nom fit frissonner la chimère immobile. Et la surprise qui marqua les traits de l’elfe ne se mut pas en agressivité comme Balsa l’avait pensé. Silencieuse et tendue, elle ouvrait ses sens à son instinct et se repaissait de l’atmosphère ambiante.

- Tu es tombée bien bas, dis donc ! Mais je dois avouer que le style primitif te va bien  

Exclamation, flatterie, les mots ne comptaient pas. L’attitude n’était pas menaçante, même s’il était difficile de l’admettre pour la chimère. Restaient les gosses. Eux, Balsa ne les connaissait pas. Ils étaient retranchés derrière l’elfe, elle avait du mal à lire leur traits sous les ombres zébrées que projetaient les arbres. Elle voulut approcher pour les examiner. C’étaient deux petits humains et elle avait oublié, dans isolement sauvage, quelle était l’expression de leur visage, quels étaient leurs traits et leurs attitudes, leurs odeurs... Pure curiosité, mais Balsa n’avait pas conscience de ce défaut.

- C'est ton territoire ? Très bien. Nous nous dirigeons vers le village de Jennelden. Tu veux bien nous laisser passer ?

L’elfe quitta sa position de garde et l’écho de sa voix semblait sincère. Etait-ce pour protéger ces gamins ? En tout cas, cela redoubla la curiosité de la chimère qui ne désira rien de plus qu’approcher. Son regard les fixait, les devinait, derrière les hanches de Lunielle. Lunielle… Elle savait à quoi s’en tenir.

Balsa balaya les environs d’un regard, relâcha sa garde puis lança un regard à l’elfe et approcha doucement. Elle s’arrêta à quelques pas. Comme Lunielle était toujours détendue, elle approcha… lentement… C’était des petits. Les animaux protègent leurs petits.

Sur les mouvements de son fouet Balsa transmettait une certaine tension, mais depuis qu’elle avait lâché le regard de l’elfe, son attitude n’exprimait plus aucune agressivité. Sa curiosité bondissait simplement. Elle voulait approcher plus, se mettre à genoux devant eux, les sentir et les examiner, mais elle n’avait pas oublié ce qu’était la civilité. Une forme de culture, de tradition. « On » ne s’abordait pas comme cela.

La chimère s’arrêta finalement à un bond du trio, et se pencha pour mieux les observer. Elle savait qu’en plus d’être polie il fallait être courtois, dire quelques mots. Mais lesquels ? Dans le doute, elle s’abstint. Ces gamins avaient l’air en bonne santé, bien que pas très à l’aise. Dévisager ne fait pas forcément partie des codes sociaux. Balsa dévia son regard pour les détendre et, relâchant un peu de pression, en revint à Lunielle. Elle passa en revue l’arc sur son dos, et l’échine de la bête trembla tout son long. Deux lames brillaient à la ceinture de Lunielle. L’œil de Balsa s’adoucit pourtant.

- Belles lames.

La convoitise brilla un instant dans son regard, que la bienséance musela. Elle considéra au passage le large avantage d’arsenal que portait Lunielle. Et lui savait gré du fait qu’elle n’en fasse pas usage.

- Je vous suis, jusqu’à après. Après là où je ne vais pas. Vous verrez.

Les muscles qui portaient Balsa se raidirent et contractèrent : la chimère fit un bond sur le côte, sortant délibérément du sentier. Entre les arbres elle pouvait circuler, éviter les ronces et les branches basses pour se frayer des raccourcis. Tout en gardant le groupe à distance, sachant leur direction et leur allure. Elle leva les bras vers eux, les ouvrit sur l’une et l’autre des directions qui s’offraient à eux et demanda :

- Vous passez allez-v. Vous allez où, c’est où ? Pourquoi ? c'est loin ?

Il y avait un peu de cinéma, elle n’insista pas sur le geste et esquissa plutôt un sourire, mais elle savait dans quelle direction ils allaient : tout cela était symbolique. Elle leur accordait le droit de circuler même s’ils changeaient d’avis quant à leur direction. Et puis, non seulement elle avait oublié le nom du village que Lunielle avait mentionné, en plus elle voulait connaître la raison de leur passage et le temps qu'ils leur faudrait. Où allaient-ils et connaissait-elle ? Elle attendait bien qu’on lui réponde, fouet battant, sens éveillées et regard sautillant d’un membre à l’autre du trio, les jambes impatientes d’avancer de quelque côté que ce fut.

La chimère vint inspecter le buisson après eux. Elle grignota quelques fruits en se repérant dans l’espace, regard vers le ciel et tout autour, et dans le temps. L’ombre n’avait guère bougé, la chaleur montait, on approchait de la mi-journée. A ce rythme, ce que Lunielle penser trouvé en terme de village au crépuscule ne pouvait être qu’une seule localité, que Balsa reconnaissait pour s’être aventurée bien au-delà. Elle l’appelle Jennelden…

C’était un peu troublant pour la chimère de comprendre à quel point l’elfe connaissait cette partie de la forêt. Elle avançait sans hésiter sur le sentier et savait quel chemin prendre après, quels paysages ils allaient traverser. Des elfes, il y en avait bien quelques-uns qui chassaient parfois dans ces bois… Mais depuis combien de temps Lunielle était-elle partie ? Retrouverait-elle ce qu’elle avait laissé en partant ?

De ces chasseurs et aventuriers en herbe, elle en avait fait tourner en bourrique plus d’un. Ses coups classiques étaient d’effrayer sans cesse le gibier à leur insu ou de voler ce qu’ils laissaient à terre pour courir plus vite après leur proie. Parfois la chimère déposait un trésor sur une sente : pièce de gibier, peau, babiole volée… Balsa épiait le fortuné tombant dessus et s’amusait de l’incompréhension. De temps à autre le jeu devenait embuscade… Rarement elle entamait le dialogue, à moins de se faire prendre avant d’avoir frappé. Cela finissait souvent mal pour l’autre, la foudre frappait et choqué il ne pouvait riposter.

Balsa évitait généralement le village, mais avec une Lunielle pacifique à ses côtés, cela changeait la donne et elle était tentée d’approcher sous cette bonne escorte. Trêve de framboises ! Elle laissa là le buisson et d’un trot décidé se lança à la poursuite du petit groupe. Lunielle et ses enfants…

Elle les rattrapa rapidement et quand une branche craqua sous son pied – elle ne se cachait pas vraiment – elle croisa le regard de Lunielle par-dessus son épaule. Comme une garantie qu’elle surveillait l’animal sauvage. Balsa vint marcher à sa hauteur.

- Pourquoi tu as des enfants ?

Ecoutant la réponse Balsa contemplait les gamins. Ils grandiraient sous bonne protection en compagnie de Lunielle mais elle leur faisait tout de même prendre des risques… Tout à coup la chimère pris conscience de la ressemblance de leur situation avec la sienne quand elle avait leur âge. Fuyant un faux père fou, elle avait été recueillie par un anubite qui l’avait pris sous son aile et conduite jusqu’à l’âge adulte. Une différence flagrante pourtant : il ne lui avait pas transmis son nom, qui vient avec le sang.

Balsa était assez détendue à présent, elle avait écouté attentivement mais sa curiosité au sujet des gosses n’était pas satisfaite. Elle devait toucher. Un pas et deux en avant, elle se concentra pour n’émettre aucune décharge. Elle talonnait la fillette qui, les yeux tout au sentier, ne vit pas venir la main qui se posa sur sa tête. La gamine sursauta, et la main se retira tandis que Balsa s’écartait vivement. Sa concentration pour retenir la foudre s’envola car elle fut satisfaite. Elle souriait et on lisait son intérêt, son amusement, au mouvement de balancier que son fouet dessinait.

Elle adressa un sourire amical à l’elfe et s’écarta d’avantage de l’enfant, signifiant à la fois qu’elle ne lui voulait aucun mal et qu’elle refusait qu’on la touche en retour. Elle devait décider des interactions, cela lui donnait en tout cas la confiance nécessaire pour côtoyer d’autres individus. Cette impression d’avoir le contrôle était condition indispensable à sa stabilité. Elle resta donc à distance tout en incitant les voyageurs à poursuivre leur route.

La petite troupe reprit son chemin et la chimère les dépassa pour marcher en tête, trente bonnes foulées en avant. Ses pieds nus ne semblaient nullement torturés par les pierres et les racines pavant le sentier. Elle se déplaçait sans heurt, avec la souplesse et l’intelligence d’une bête ayant vécu ici toute sa vie. Un moment elle s’arrêta et se retourna pour s’assurer d’être bien suivie. Puis elle s’écarta du chemin afin d’observer les enfants passer. Quels étaient leurs noms déjà ? Qu’importait pour l’instant. Ils ne lui avait pas adressé la parole.